छोटा टिंगराई चहा बागेमध्ये तुम्हाला सर्वात प्रथम लक्षात येणारे म्हणजे हिरवागार. आसामच्या तिनसुकिया जिल्ह्यात 1,000 एकरांपेक्षा जास्त क्षेत्रात पसरलेले चहा बागांचे लाटांप्रमाणे पसरलेले आहे. सकाळी 7:30 वाजता, बाग आधीच जागृत झाली आहे: कामगार गेटमधून जातात, चहा टोकरे चरचरत आहेत, आणि पानांची खडखड बागांमध्ये ऐकू येत आहे. हे आसामच्या चहा बागेतील दुसऱ्या दिवशीची परिचित ध्वनी आहे.
फॅक्टरीच्या आत, तथापि, काही कमी परिचित सुरू आहे. आसाममध्ये उगवलेली पाने माचामध्ये रूपांतरित केली जात आहेत, जो चहा जपानच्या शतकांपासूनच्या चहा संस्कृतीत गडलेला आहे आणि आता जगभरात नवीन प्रेक्षक मिळवत आहे. या कल्पनेची सुरुवात चौथ्या पिढीच्या चहा उत्पादक आणि छोटा टिंगराईचे संचालक मृत्युञ्जय जालन यांच्याशी झाली. सिंगापूरमध्ये शिक्षण घेत असताना, जालनला जपान, चीन आणि दक्षिणपूर्व आशियातील प्रामाणिक हिरव्या चहा यांचा परिचय झाला. त्याच वेळी, भारतात हिरव्या चहा लोकप्रिय होत चालला होता.
““सर्वांनी अचानक हिरव्या चहा मागणी केली कारण तो आरोग्यदायी मानला जात होता,” असे जालन म्हणतो.
परंतु भारतात विक्रीसाठी असलेला हिरवा चहा बहुतेक वेळा त्याने परदेशात पाहिलेल्या चहांपेक्षा खूप वेगळा होता. यामुळे त्याला विचार आला: आसाम, जो जगभरात काळ्या चहासाठी प्रसिद्ध आहे, जपानच्या हिरव्या चहांप्रमाणे काहीतरी तयार करू शकतो का?
““भारतामध्ये उपलब्ध असलेल्या बहुतेक हिरव्या चहा एक नारिंगी द्रवात उकळत होते. याचा अर्थ तो आधीच ऑक्सिडाइज झाला होता. हे जपान किंवा चीन हिरवा चहा म्हणणार नाही.”
जेव्हा तो आसाममध्ये परतला, जालनने प्रयोग सुरू केले.
““मी प्रामाणिक हिरवा चहा तयार करू इच्छित होतो आणि बाजारात असलेल्या मिश्रित, व्यावसायिक प्रक्रियेत तयार केलेल्या आवृत्त्या नाहीत,” असे तो म्हणतो.
उत्तर एक अप्रत्याशित स्रोतातून उगम पावले: दोन चहा उत्पादक कुटुंबांमधील मैत्री, जी जवळजवळ चार दशकांपूर्वी सुरू झाली होती. 1980 च्या दशकात, जपानच्या उमे-नो-एन चहा कंपनीचे इचिरो हारा काळ्या चहा शोधण्यासाठी आसाममध्ये आले आणि जालनच्या वडिलांना, मृगेन्द्र जालन, ज्यांनी कुटुंब व्यवसायाचे व्यवस्थापन केले, भेटले. हारा यांचा मुलगा, शोजी, त्यांच्यासोबत होता. जालन आधीच आसामच्या चहा उद्योगात स्थिर होते. मृत्युञ्जयच्या परदादी, मुरलेधोर, 1920 च्या दशकात आसाममध्ये व्यावसायिक चहा लागवड करणारे पहिले भारतीय होते आणि 1943 मध्ये छोटा टिंगराई चहा बाग स्थापन केली. त्यांच्या सहकार्यामुळे चहा लँडची निर्मिती झाली, जो उमे-नो-एनचा उपकंपनी आहे, ज्याने जालनद्वारे उगवलेल्या चहाने बनवलेल्या चहा बॅग्सची प्रक्रिया आणि विक्री केली. व्यवसाय अखेरीस संपला. मैत्री संपली नाही.
30 वर्षांनंतर, जेव्हा जालनने छोटा टिंगराई येथे जपानी शैलीतील हिरव्या चहा उत्पादनाची सुविधा स्थापन करण्याचा निर्णय घेतला, तेव्हा त्यांनी पुन्हा हारा कडे वळले.
““2016 मध्ये, मृगेन्द्र जालन आणि त्यांचा मुलगा, मृत्युञ्जय, भारतात हिरवा चहा उत्पादन करण्याच्या कल्पनेसह आमच्याकडे आले. आम्ही एक यांत्रिकी उत्पादकासोबत सल्ला घेतला ज्याने उत्पादन रेषा डिझाइन केली जी बिघडण्याचे प्रमाण कमी करेल, जपानपासून दूर असलेल्या भारतात विश्वासार्हता सुनिश्चित करेल,” असे शोजी हारा म्हणतात.
परंतु आसाममध्ये जपानी हिरव्या चहा उत्पादन सुरू करणे अनिश्चिततेसह आले. जपानी आणि भारतीय चहा विविधता वेगळ्या होत्या. हवामान, काढणीची पद्धती आणि उत्पादन परंपरा देखील वेगळ्या होत्या.
““भारतीय आणि जपानी चहा विविधता यामध्ये महत्त्वपूर्ण फरक एक अनोळखी बदल होता,” असे हारा म्हणतात. “सुदैवाने, जालन कुटुंब या क्षेत्रात एक प्राधिकृत व्यक्ती आहे आणि जपानी वाणांप्रमाणे समान वाणांबद्दल पन्नास वर्षे परिचित आहे.”
हारा जालनना जपानी चहा तज्ञ, अभियंते आणि यांत्रिकी उत्पादकांच्या जाळ्यात परिचय करून देऊ लागले. जालन आणि त्याची टीम जपानमध्ये प्रवास करत होते. जपानी तज्ञ आसाममध्ये आले. त्यापैकी एक होते मसानोरी यानागावा, एक जपानी चहा तज्ञ, जो 2016 ते 2019 पर्यंत छोटा टिंगराई येथे जवळजवळ तीन वर्षे गेला, टीमला जपानी हिरव्या चहा कसा बनवायचा हे शिकवण्यासाठी.
माचा कडेचा प्रवास
छोटा टिंगराईच्या जपानी शैलीतील हिरव्या चहा उत्पादनाची सुरुवात 2016 मध्ये झाली, परंतु टीमने 2026 मध्ये व्यावसायिकरित्या उत्पादन करण्यापूर्वी माचा तयार करण्यासाठी अनेक वर्षे प्रयोग केले. बागेतील कामगारांसाठी, हे एक नवीन चहा तयार करण्याची शिक्षणाची सुरुवात होती. ऑगस्टिना, जी छोटा टिंगराईच्या हिरव्या चहा कारखान्यात नऊ वर्षे काम करत आहे, ती त्या प्रवासाचा भाग होती.
““आम्ही जवळजवळ एक दशकापूर्वी माचा शिकायला सुरुवात केली, उच्च-गुणवत्तेच्या हिरव्या चहासह. चहा बनवणे आमच्यासाठी परिचित होते, परंतु माचा वेगळा होता. प्रक्रियेचा प्रत्येक भाग शिकला आणि काळजीपूर्वक सराव करावा लागला,” ती म्हणते.
